Utilisation de l'imparfait

L'imparfait peut indiquer :

- une action du passé dont la durée n'est pas définie

Il prenait son bain.
Elle occupait un poste dans l'administration.

- une action ou un phénomène qui se répète

Le midi, il mangeait dans le parc.
Tous les jours, elle nettoyait les meubles.

- une description

À l'est de l'étang, c'étaient les bruyères et puis les prairies et les cultures. La ferme s'élevait presque à l'horizon.

Utilisation du passé simple

Le passé simple peut indiquer :

- une action achevée, par opposition à l'imparfait

Elle était sa femme depuis longtemps quand il lui dit...

- une action soudaine

Il était dans son bain quand le téléphone se mit à sonner.
Sa vie se passait paisiblement quand soudain, il tomba malade.

On notera que le passé simple ne s'emploie pas à l'oral, seulement à l'écrit.

Une manière visuelle simple de s'en souvenir est de tracer la ligne de chacun de ces deux temps. Alors qu'on voit que l'imparfait dure dans le temps avec des bords flottants, le passé simple quant à lui a une action bien déterminée dans le temps et permet de marquer une action soudaine.

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